A modalidade desportiva mountain bike nasceu na Califórnia no meio da década de 1950 através de brincadeiras de alguns ciclistas que procuravam desafios diferentes das competições de estrada tradicionais e de alguns surfistas que procuravam actividades para dias sem ondas.

Os primeiros nomes que apareceram foram: James Finley Scott: "provavelmente" a primeira pessoa a modificar uma bike exclusivamente para andar na terra - em 1953. Utilizou um quadro Schwinn, pneus balão, guiador "flat", travões "cantilever" e passadores de marcha; Tom Ritchey e Gary Fisher: pioneiros na práctica do desporto e no desenvolvimento de componentes em série; Joe Breeze: Confeccionou a primeira bicicleta para a prática do Mountain Bike, a Breezer # 1 em Outubro de 1977.

As bicicletas para mountain bike diferem das bicicletas de estrada em diversos aspectos:

• Usam pneus mais grossos e cardados, que absorvem impactos de forma mais eficiente, possuem maior aderência em terrenos enlameados e oferecem maior controle da bicicleta em terrenos acidentados, na areia e na lama.
• Usam amortecedores, para reduzir os impactos sentidos pelo ciclista e permitir maior controlo da bicicleta. 
•  Possuem quadros reforçados e mais resistentes, especialmente nas modalidades que incluem saltos e quedas de grandes alturas.
• O guiador é mais alto, permitindo uma posição menos inclinada e mais confortável para o ciclista.
• Possuem aros de 26", em vez dos aros 700 do ciclismo de estrada. Os aros costumam ser de parede dupla, reforçados de modo a evitar deformação na ultrapassagem de obstáculos.
• As relações de marchas são maiores e mais leves do que as bicicletas do ciclismo de estrada.

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